Saint Charbel - L'empreinte et les messages à Raymond Nader

Saint Charbel Makhlouf

Biographie essentielle

Saint Charbel Makhlouf, baptisé Youssef (Joseph), était le plus jeune des cinq enfants d’Antoun Zaarour Makhlouf et de Brigitta Al-Chidiaq. Il est né à Beka Kafra, un village situé sur le Mont-Liban à 1800 mètres d’altitude, au-dessus de la Vallée sainte. Sa date de naissance est traditionnellement fixée au 8 mai 1828, car à cette époque, les familles orientales ne se préoccupaient pas toujours d’enregistrer la date de naissance de leurs enfants, et le registre paroissial du village a été établi plus tard.
Bien que sa famille fût pauvre en biens matériels, elle était riche en foi, une richesse bien plus précieuse. Youssef passa son enfance et sa jeunesse à œuvrer comme paysan et berger dans son village montagnard, où la simplicité de la vie rurale forma
son caractère. Malheureusement, les mystères de cette période restent largement inexplorés. Les rares témoignages qui nous sont parvenus dépeignent un jeune garçon dévot, animé d’une droiture naturelle, d’une simplicité touchante et d’une sincérité désarmante.
Youssef n’avait que trois ans lorsque son père fut réquisitionné par l’armée ottomane, avec son âne, pour transporter le blé de l’émir le long de la côte jusqu’à Jbeil. L’épuisement ruina sa santé, et la mort le surprit sur le chemin du retour, le 8 août 1831, laissant derrière lui une veuve et cinq enfants à nourrir. La tutelle des orphelins fut confiée à son frère, le diacre Tannous, tandis que l’héritage laissé par le défunt se composait de quelques parcelles de terrain, d’une maison et d’une vache, cette dernière étant attribuée à Youssef.
Deux ans après la mort de son époux, Brigitta se remaria avec Lahoud Ibrahim, un homme du village, qui devint par la suite prêtre et curé. Dans la tradition maronite, comme dans tous les rites orientaux, les hommes mariés peuvent recevoir les ordres sacrés et exercer le ministère, surtout dans les petits villages, où la foi et la communauté s’entrelacent dans une délicate harmonie.
Youssef était naturellement enclin à la contemplation et à la solitude. Pendant qu’il faisait paître sa vache, il s’éclipsait souvent pour prier dans une grotte qu’il avait transformée en chapelle dédiée à la Vierge Marie, connue sous le nom de «la grotte du saint». Il s’abstenait de participer aux jeux de ses camarades, préférant se consacrer à la prière et à la méditation.
Il avait deux oncles maternels, Daniel et Augustin, qui vivaient en ermite au monastère de Qozhaya, et leur influence fut décisive dans l’éveil de sa vocation religieuse. Lorsque Youssef atteignit l’âge de la majorité, fixé à vingt-trois ans, il décida de fuir son foyer pour embrasser la vie monastique. Un matin, à l’aube, il quitta la maison sans prévenir personne, redoutant l’opposition de sa mère et de son oncle, et se mit en route vers le monastère de Maifouq, situé à une journée de marche.
Youssef embrassa l’Ordre libanais maronite, inspiré, par le monachisme de saint Antoine le Grand, renonçant ainsi au monde pour prendre le nom de Charbel, en hommage à un martyr chrétien du IIe siècle. Cependant, la nouvelle de sa fuite et de sa cachette parvint rapidement à sa famille. Sa mère, Brigitta, ainsi que ses proches tentèrent désespérément de le ramener à la maison.
Brigitta se rendit auprès de son fils, le suppliant de revenir sur sa décision. Mais le novice, les yeux baissés, demeura sourd aux supplications de sa mère. Sa résolution était irrévocable.
L’année suivante, Frère Charbel quitta le monastère de Maifouq, qui ne répondait pas à son idéal de solitude et de silence, et rejoignit le couvent Saint- Maron à Annaya, où il acheva son noviciat.
Le Postulateur de sa cause de canonisation, Monseigneur Joseph Mahfouz, écrit: «Il convient de rappeler ici que la première pierre de ce monastère, où le futur Père Charbel vivra et sera inhumé, a été posée l’année même de la naissance de notre saint, c’est-à-dire en 1828 (…). Devenu profès, Frère Charbel fut envoyé au monastère Saint-Cyprien à Kfifan, qui était à cette époque le scolasticat de l’Ordre libanais maronite. Pendant ses études, il fut toujours parmi les premiers.» Saint Nimatullah Al-Hardini fut son maître. A l’âge de trente et un ans, «après avoir terminé ses études philosophiques et théologiques, il fut ordonné prêtre le 23 juillet 1859 à Bkerké, le siège patriarcal maronite. Par la suite, il reçut l’ordre de ses supérieurs de retourner au monastère Saint- Maron d’Annaya. Là, avant de se retirer définitivement à l’ermitage, il passa seize ans de vie communautaire
(…) et n’a jamais cessé d’acquérir toutes les vertus chrétiennes, humaines et monastiques. Tous les témoignages recueillis montrent saint Charbel obéissant, avec une obéissance presque légendaire. Sa chasteté était véritablement angélique; elle resplendissait partout où il se trouvait. Dans sa pauvreté, il imita les plus grands saints de l’Eglise, car il était bien conscient qu’en se privant de tout dans ce monde, il devenait extrêmement riche en Dieu (…). Sa vie était partagée entre la prière et le travail: ora et labora.»
Il nourrissait un profond amour pour la Vierge Marie et restait à genoux pendant des heures en adoration devant le Saint-Sacrement. Même pendant son travail, il restait constamment plongé dans la contemplation de Dieu, gardant toujours une sérénité
joyeuse, malgré les souffrances causées par le cilice et les maladies chroniques dont il souffrait. «Ses prières incessantes, ses jeûnes prolongés, ses mortifications et son union à Dieu faisaient de lui un ange sous une forme humaine (…). Selon la tradition monastique orientale, le monachisme atteint sa plénitude uniquement dans la vie solitaire: être seul avec le Seul. Même la vie communautaire était considérée comme une période de transition ou de formation en vue d’une véritable vie érémitique. Notre saint se sentait appelé à la vie solitaire. Il demanda à plusieurs reprises l’autorisation de devenir ermite», mais la réponse tarda,
car le supérieur attendait un signe de Dieu pour lui accorder la permission.
Un soir, le Père Charbel rentra tard des champs, ignorant que le supérieur avait interdit aux moines d’allumer les lanternes pour économiser l’huile. Il demanda à un serviteur du couvent de remplir sa lampe pour lire ses prières avant de se coucher. Connaissant l’interdiction, le garçon plaisanta en remplissant la lampe d’eau, qui s’alluma néanmoins.
En voyant la lumière filtrer de la cellule du saint, le supérieur entra et le réprimanda sévèrement pour avoir désobéi à l’ordre d’économiser l’huile. Peu après, l’auteur de la plaisanterie avoua sa farce au supérieur, qui, stupéfait, vérifia la lampe. En découvrant qu’elle ne contenait que de l’eau, il demanda pardon au moine, reconnaissant dans cet événement le signe qu’il avait demandé à Dieu.
Ainsi, en 1875, le Père Charbel, alors âgé de quarante-sept ans, «à la suite du prodige de la lampe qui s’alluma dans sa cellule, bien qu’elle ne contînt que de l’eau et non de l’huile, fut autorisé à se rendre à l’ermitage du monastère d’Annaya dont il dépendait. Selon les Règles et les Constitutions de l’Ordre libanais maronite, un ermite reste sous l’obéissance du supérieur du monastère dont dépend l’ermitage. Sa vie est l’une des plus austères. Au couvent et à l’ermitage, il menait la vie d’un prêtre ouvrier, choisissant toujours les travaux les plus pénibles et humbles.»
Sa conduite vertueuse de prière, d’ascèse et de mortification lui valut «une réputation de sainteté de son vivant et après sa mort». Le Père Charbel ne s’accorda jamais de concessions ni de faiblesses, et dans son don total, il se priva même de nombreuses
choses licites, suivant une logique qui n’appartient pas au monde. Sa vie était un cycle de prière incessante, interrompu seulement par le travail manuel et trois heures de repos. Malgré l’apparente répétitivité de ses journées, saint Charbel trouva la véritable joie dans son union constante avec Dieu et dans l’exercice héroïque des vertus chrétiennes.
Les témoins racontent: «C’était un moine tellement exemplaire dans l’observance de la règle et l’accomplissement de ses devoirs que, lorsque l’on demandait à quelqu’un d’accomplir une tâche ardue, il répondait: “M’as-tu pris pour le Père Charbel? Je ne
peux pas vivre ni travailler comme lui!” Et nous, gens ordinaires, le voyant toujours à genoux, silencieux et absorbé dans la prière, en profond recueillement pendant la messe, accablé par la fatigue d’un travail exténuant, comme le plus humble des serviteurs, vêtu d’un habit usé, indifférent à toutes les choses matérielles, nous disions: “Heureux est-il! Ce moine vit comme les saints et les ermites d’autrefois, dont nous parle le martyrologe.” Son exemple renforçait notre foi et nous poussait à condamner notre attachement aux biens éphémères de ce monde.»
Après vingt-trois ans de vie érémitique exemplaire, «le matin du 16 décembre 1898, à 11 heures, le Père Charbel célébrait la messe dans la chapelle de l’ermitage lorsqu’il fut frappé de paralysie au moment de la grande élévation de l’hostie et du calice, alors qu’il prononçait la prière suivante, selon la liturgie maronite: “Ô Père de la Vérité, voici ton Fils, victime pour te plaire. Accepte-le, car il a subi la mort pour me justifier… Voici son sang répandu sur le Golgotha pour mon salut. Accepte mon offrande…”» Après huit jours d’agonie, le Père Charbel mourut le 24 décembre, veille de Noël, à l’âge de soixante-dix ans. Le jour de Noël, il fut enterré dans le cimetière de la communauté, conformément à la règle monastique.
Le supérieur du monastère d’Annaya, le Père Antoine de Mechmech, qui s’était absenté pour assister aux funérailles du patriarche, écrivit à son retour dans le nécrologe: «Ce qu’il accomplira après sa mort me dispense de fournir davantage de détails sur sa vie. Fidèle à ses voeux et exemplaire dans l’obéissance, sa conduite fut plus angélique qu’humaine.» Des paroles prophétiques, car la biographie glorieuse de saint Charbel commence le jour de son retour auprès du Père.
Dès le jour de sa sépulture, une lumière intense et mystérieuse, visible dans toute la vallée pendant quarante-cinq nuits, jaillit de la tombe du Père Charbel. Ainsi, le tombeau fut ouvert et l’on découvrit que le corps du moine non seulement était intact et flexible, mais transpirait par tous les pores un liquide rougeâtre, décrit par un témoin comme «semblable à l’eau avec laquelle on lave la viande». Le corps frêle de l’ermite suinta une quantité impressionnante de ce liquide continuellement pendant soixante-sept ans, corrodant à plusieurs reprises les cercueils dans lesquels il était déposé. Ce phénomène s’arrêta seulement avec la béatification, le 5 décembre 1965, et son corps perdit également sa flexibilité. Saint Charbel fut canonisé le 9 octobre 1977 à Rome, par saint Paul VI.
Aujourd’hui, son corps, réduit à un squelette recouvert de peau assombrie, repose dans une caisse en bois de cèdre avec un couvercle en verre transparent, protégée par une grille. Bien que tout le monde puisse voir la tombe, seul le supérieur peut autoriser quelqu’un à observer son corps à travers le verre.